รูปแบบทางภูมิศาสตร์และภูมิอากาศโดยทั่วไปมีอยู่ทั่วเอเชียตะวัน

รูปแบบทางภูมิศาสตร์และภูมิอากาศโดยทั่วไปมีอยู่ทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และส่งผลให้เกิดรูปแบบการตั้งถิ่นฐานและการพัฒนาทางวัฒนธรรมโดยเฉพาะ โดยทั่วไปแล้วชาวเขาจะมีวัฒนธรรมที่แตกต่างจากชาวหุบเขาเอเชียตะวันออกเฉียงใต้เป็นทางแยกของชนชาติจำนวนมากที่ต่อสู้แข่งขันกันมานานหลายศตวรรษ พวกแรกที่เข้ามาคือชาวออสโตรนีเซียน (ชาวมาลาโย-โพลีนีเซียน) ซึ่งบางครั้งเรียกว่าชาวมาเลย์ดั้งเดิมและชาวมาเลย์ดิวเทอโร ครั้งหนึ่งพวกเขายึดครองพื้นที่ซีกตะวันออกของแผ่นดินใหญ่ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แต่ต่อมาพวกเขาถูกกลุ่มออสโตรเอเชียติกผลักไปทางใต้และหมู่เกาะ ปัจจุบัน ชนชาติออสโตรนีเซียนยึดครองมาเลเซีย อินโดนีเซีย และฟิลิปปินส์ มีกลุ่มออสโตรเอเชียติกหลักๆ ศิลปะการสัก อยู่ 3 กลุ่ม คือ มอญ เขมร และเวียดม่วง ครั้งหนึ่งชาวมอญเคยมีอำนาจเหนือ แต่พวกเขาสูญเสียเอกลักษณ์ทางชาติพันธุ์ไปในศตวรรษที่ 18 และถูกพม่าและไทยึดครอง ปัจจุบันพบชาวมอญเพียงไม่กี่พันคนอาศัยอยู่ใกล้ชายแดนไทย-พม่า ชาวเขมรตั้งแต่คริสต์ศตวรรษที่ 9 ถึงคริสต์ศตวรรษที่ 15 ได้สร้างอาณาจักรอันยิ่งใหญ่ แต่ดินแดนส่วนใหญ่ได้เสียให้แก่เพื่อนบ้าน ทำให้เหลือเพียงอาณาจักรเล็กๆ ของกัมพูชาเท่านั้นที่ยังคงอยู่จนถึงทุกวันนี้ เวียด-ม่องเข้ายึดครองเวียดนามแล้ว ชาวปยูเผ่าทิเบต-พม่าได้ก่อตั้งอาณาจักรของอาณาจักรเมืองขึ้นในหุบเขาอิระวดีในช่วงต้นศตวรรษก่อนคริสต์ศักราช แต่ชาวปยูได้หายไป และชาวพม่าที่เป็นผู้นำได้ก่อตั้งอาณาจักรพุกามและได้ยึดครอง พม่า (ปัจจุบันคือเมียนมาร์) จนถึงปัจจุบัน ในศตวรรษที่ 13 ไท-ฉานสูญเสียอาณาจักรหนานเฉาในยูนนาน ประเทศจีน และเข้าสู่ลุ่มแม่น้ำเจ้าพระยาเพื่อค้นหาอาณาจักรที่ค่อยๆ พัฒนาเป็นอาณาจักรสยาม (ไทย) และลาว