ในแง่กว้าง

ในแง่กว้าง กล่าวกันว่าน้ำเป็นมลพิษเมื่อมีสิ่งเจือปนมากพอที่จะทำให้ไม่เหมาะสำหรับการใช้งานเฉพาะอย่าง เช่น การดื่ม การว่ายน้ำ หรือการตกปลา แม้ว่าคุณภาพน้ำจะได้รับผลกระทบจากสภาพธรรมชาติ การทิ้งน้ำเสีย แต่คำว่ามลพิษมักหมายถึงกิจกรรมของมนุษย์ซึ่งเป็นที่มาของการปนเปื้อนดังนั้น มลพิษทางน้ำจึงมีสาเหตุหลักมาจากการระบายน้ำเสียที่ปนเปื้อนลงสู่แหล่งน้ำผิวดินหรือน้ำใต้ดินและการบำบัดน้ำเสียเป็นองค์ประกอบหลักในการควบคุมมลพิษ ทางน้ำ